¿Cuántas palabras básicas en inglés necesito para hablar el idioma?

  • Fecha de publicación: 21 de julio de 2023
Palabras basicas en ingles
Tiempo de lectura: 9 min.

Muchos estudiantes se preguntan cuántas palabras básicas en inglés necesitan para hablar el idioma correctamente. Esta duda abarca todos los niveles de aprendizaje y en muchas ocasiones los docentes no cuentan con la información necesaria para ofrecer una respuesta correcta. Aquí te damos un mejor panorama.


Hoy vamos a resolver todas las dudas respecto al vocabulario básico en inglés: cuántas palabras se necesitan para hablarlo a un nivel adecuado, por qué algunas son más funcionales que otras; además, incluiremos una lista de términos que los expertos en lingüística consideran esenciales para comunicarse en inglés según la ciencia.

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¿Cuántas palabras se necesitan para hablar en cualquier idioma?

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En 2018, en el programa de radio de la BBC, More or Less, un radioescucha llamó para preguntar cuántas palabras básicas se necesitan para hablar un idioma. Dijo tener esta duda porque llevaba tres años estudiando alemán y no podía aprender más de 500 palabras.

Esta sencilla pregunta llamó la atención de algunos expertos que ya habían hecho estos cálculos con el idioma más hablado en el mundo y llegaron a la conclusión de que 800 palabras básicas en inglés son suficientes para comprender hasta el 75 % de una conversación cotidiana.

Pero ¿cómo llegaron a este cálculo? Según Stuart Webb, experto en estudios sobre la capacidad de aprender una segunda lengua, existe la posibilidad de hablar casi cualquier idioma, siempre que conozcamos cómo funcionan los términos de mayor recurrencia y sepamos en qué momento emplearlos.

Palabras básicas en inglés: cantidad sobre calidad

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«Usted puede hablar inglés conociendo solamente el 1% del vocabulario». Si leyéramos esto en una revista de entretenimiento, de inmediato pensaríamos que es una broma, pero ¿qué pasaría si esta afirmación estuviera sustentada por expertos en lingüística aplicada?

Para entender esto necesitamos dimensionar la cantidad de palabras de un idioma:

Como hemos señalado en otros artículos, según una nota de la BBC el inglés cuenta con 171,146 palabras activas, aunque otras fuentes como el diccionario Oxford registra 301,000 términos con más de 157,000 combinaciones. Si agregamos palabras especializadas (nomenclaturas, símbolos químicos, entre otros) la cantidad se dispara a más de un millón.

Usando el Oxford como referencia: ¿cuánto tiempo nos tomaría aprender todo el vocabulario en inglés? Si en promedio un estudiante debe aprender 200 palabras por semana, le tomaría alrededor de 30 años de estudio intensivo conocer todo el vocabulario anglosajón.

Considerando que de las 200 palabras por semana olvidaremos el 50% por falta de práctica, nos tomaría cerca de 60 años aprender todo el vocabulario en inglés: este cálculo se basa en los estudios de Catherine Snow, lingüista por la universidad de Harvard, quien señala que para aprender una nueva palabra en otro idioma, nuestro cerebro debe registrarla entre 15 y 20 veces para recordarla a largo plazo.

Snow es experta en el desarrollo del lenguaje y la lectoescritura en niños. Durante décadas ha estudiado cómo adquirimos las habilidades para comunicarnos al hablar y al igual que Stuard Webb, ha descubierto que con solo el 1% del vocabulario en inglés (3000 palabras en promedio) es posible comunicarse en ese idioma con claridad, fluidez y coherencia.

¿Cómo saben los expertos cuántas palabras básicas en inglés debemos usar?

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Para entender cómo se comporta el vocabulario básico en inglés, debemos tomar como referencia las habilidades lingüísticas de un hablante nativo promedio y hacer algunos cálculos sencillos:

Tomemos como base que el inglés cuenta con un promedio de 171,000 palabras activas, es decir, que no son de uso frecuente en una conversación, pero que se utilizan diariamente en Internet, en los medios de comunicación, en las universidades o en la industria.

Aplicando el principio de Pareto (donde el 80% de las consecuencias de un fenómeno provienen del 20% de sus causas) un hablante nativo puede conocer hasta 34,000 palabras en toda su vida, pero se calcula que solamente utiliza entre 800 y 1000 palabras en inglés para mantener conversaciones cotidianas.

¿Cómo se llegó a este cálculo? A través de un estudio realizado por Stuart Webb titulado Evaluating lists of high-frequency words: Teachers’ and learners’ perspectives, el cual, como su nombre lo indica, toma como referencia aquellas palabras que tanto los maestros como los alumnos consideran esenciales a partir de su experiencia personal.

Palabras básicas en inglés: cuáles son y cómo funcionan

Ahora que ya tenemos todo el contexto sobre las dimensiones del vocabulario en este idioma, será mucho más fácil para un docente poder responder a esta pregunta que los alumnos se hacen constantemente:

¿Cuántas palabras necesito para hablar inglés?

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¿La respuesta? Entre 800 y 1,000 palabras básicas. Sin embargo, esto no resuelve la totalidad de las dudas, de hecho, aún falta responder a otras preguntas incluso más importantes: ¿Cuáles son esas palabras básicas en inglés y cómo fueron seleccionadas?

Aunque las teorías de Stuart Webb y Catherine Snow sobre la adquisición del lenguaje son complejas y no es sencillo resumirlas, lo que sí podemos hacer es señalar dos puntos centrales:

  1. Cualquier idioma responde a necesidades comunicativas que son universales

    Sin importar en qué idioma hablemos ni el país en que hayamos nacido, todos los seres humanos tenemos las mismas necesidades comunicativas. Somos seres sociales por naturaleza, y la relación que mantenemos con nuestros familiares, amigos, conocidos o personas que nos ofrecen un servicio, son muy similares o iguales en cualquier parte del mundo.

    A pesar de las diferencias culturales, en cualquier parte del mundo y en cualquier idioma existen palabras o expresiones como:

    • Hola
    • Adiós
    • Gracias
    • Buenos días-tardes-noches
    • ¿Cuánto cuesta esto?
    • ¿Me puede ayudar?

    Como podemos ver, estas palabras responden a necesidades comunicativas universales, las cuales, según otro experto, se pueden dividir en 6 funciones del lenguaje.

  2. Las 6 funciones del lenguaje de Roman Jakobson

    Jakobson es considerado una autoridad en el estudio de las funciones universales del lenguaje: su teoría plantea que, desde el primer momento en que empezamos a comunicarnos con otra persona, existen 6 necesidades humanas que queremos satisfacer, y cada una tiene por consiguiente 6 funciones que nos permiten lograr este objetivo:  

      • Transmitir nuestro estado de ánimo: expresiones como “¡Qué emoción!” “¡Es fantástico!” o “¡Te extraño”, cumplen con esa función emotiva que nos permite decirles a los demás cómo nos sentimos.

      • Sugerir, pedir u ordenar algo: es quizá la necesidad comunicativa que más practicamos durante el día y para ello requerimos de la función apelativa, cuando decimos “¿Puedes ayudarme?”, “Termina tu tarea”, “Te sugiero que lleves paraguas”, estamos ejerciendo dicha función.
      • Explicar o poner en contexto a la otra persona: para los estudiantes de inglés, la función referencial es la más común cuando viajan al extranjero después de la función apelativa y consiste, precisamente, en darle a nuestro interlocutor un referente sobre el tema en cuestión, o bien, saber pedir que nos den una referencia sobre algo que no entendemos.

      • Hablar sobre el propio lenguaje: durante una clase de inglés, docentes y alumnos dedican la mayor parte del tiempo a hablar sobre las cualidades del idioma, es decir, cuando dicen “Excuse me significa disculpe” están cumpliendo con una función metalingüística.

      • Empezar, mantener o cerrar una conversación: desde el momento en que decimos “hello”, “goodbye”, “can you hear me?”, “Do you understand me?” estamos cubriendo esta necesidad mediante la función fática, que nos permite saber si la otra persona está entendiendo o siguiendo el hilo de nuestra conversación.

      • Modificar la construcción del mensaje: cuando usamos modismos, idioms, phrasal verbs y otros neologismos que se van construyendo como parte de la evolución cultural del lenguaje, le estamos atribuyendo al lenguaje una función poética, que más allá de embellecer, lo que hace es modificarlo para adaptarse a los usos y costumbres culturales de una región.   

    Teniendo en cuenta lo anterior, resulta mucho más comprensible que las palabras básicas en inglés para comunicarnos apropiadamente, con un grado básico de fluidez y coherencia se reduzca a 800 o 1000.

     

Las 800 palabras básicas en inglés según los expertos

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Haber llegado hasta aquí, sin duda valió la pena, ya que ahora conocemos desde la perspectiva de la ciencia lingüística cómo funciona el lenguaje y cuáles son los criterios que los expertos tomaron para escoger, de entre un universo de más de 300,000 palabras, solamente 800 términos esenciales para elaborar un vocabulario básico en inglés.

Desde la página oficial del Dr. Stuart Webb, recuperamos esta lista 800 palabras esenciales en inglés, divididas de la siguiente manera:

  • 176 function words: de uso frecuente en cualquier conversación cotidiana, ordenada por su nivel de frecuencia.
624 lexical words: las palabras léxicas son aquellas que se relacionan porque comparten alguna raíz, ya sea un lexema, un prefijo o bien una relación semántica, como en el caso de los sinónimos. También están ordenadas por niveles de frecuencia.

Descarga esta lista de 800 palabras básicas en inglés y trabaja con ella en las clases de nivel básico o principiante.

Para los niveles intermedio, y avanzado, el Dr. Webb cuenta con cinco listas más de palabras ordenadas alfabéticamente y que también responden a los criterios de nivel de frecuencia en el uso diario.

Consideremos que en la adquisición de una segunda lengua tan popular como el inglés, la calidad siempre estará por encima de la cantidad. Enseñar a partir de esta premisa les permitirá a los docentes optimizar sus clases y ayudar a los alumnos a incrementar su aprovechamiento en el idioma.

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Referencias

Dang, T. N. Y., Webb, S., & Coxhead, A. (2022). Evaluating lists of high-frequency words: Teachers’ and learners’ perspectives. Language Teaching Research, 26(4), 617-641.

Ninio, A., & Snow, C. (1988). Language acquisition through language use: The functional sources of children's early utterances. Categories and processes in language acquisition, 11-30.

Pelayo, N. (2001). Lenguaje y comunicación: conceptos básicos, aspectos teóricos generales, características, estructura, naturaleza y funciones del lenguaje y la comunicación (No. 2). El Nacional.

Webb, S., & Nation, P. (2017). How vocabulary is learned. Oxford University Press.

Webb, S. (2008). The effects of context on incidental vocabulary learning. Reading in a foreign language, 20(2), 232-245.



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